Al igual que otras infecciones respiratorias de adquisición comunitaria, la rinosinusitis en sus múltiples formas ha alcanzado durante los últimos años una indiscutible notoriedad, imputable en gran medida al reconocimiento de que es una enfermedad frecuente y tiene, por tanto, un impacto considerable sobre la salud pública general y los recursos económicos destinados a mantenerla.

   A pesar de su elevada prevalencia e incidencia, y de su importante morbilidad, es muy difícil obtener datos epidemiológicos fiables sobre ella. Esto es debido a:

   -    La enfermedad forma parte del ámbito de una amplia variedad de especialidades, desde la atención primaria a la medicina de urgencias y accidentes, la neumología, la alergología, los cuidados intensivos, la neurocirugía y por supuesto la ORL.

   -    No se dispone de una definición, tanto de la aguda como de la crónica, aceptada universalmente, si bien las más consensuadas y admitidas en el momento actual son las expuestas en el capítulo anterior.

   -    Los criterios para la selección de pacientes difiere mucho en los distintos estudios epidemiológicos, lo cual dificulta aun más las comparaciones.

    La incidencia de la rinosinusitis vírica aguda, o resfriado común, es muy variada. Se ha calculado que cada año los adultos sufren entre dos y cinco resfriados y los niños en edad escolar entre siete y diez. Las cifras exactas son difíciles de determinar, ya que la mayoría de los pacientes presentan estos cuadros no consultan con el médico. Recientemente, en un estudio de casos llevado a cabo con la población holandesa se llegó a la conclusión de que las infecciones agudas del tracto respiratoria eran las responsable de 900.000 consultas médicas anuales.

   Se calcula que las infecciones del tracto respiratorio superior víricas sólo se complican con infecciones bacterianas en un 0´5% de los casos. No obstante, se desconoce la incidencia exacta porque es difícil distinguir entre ambos cuadros, víricos y bacterianos, sin llevar a acabo estudios invasivos mediante punción sinusal. Los cultivos bacterianos son sólo positivos en un 60% de los caso de sospecha de sinusitis extrahospitalaria. Los signos y síntomas de las infecciones bacterianas suelen ser leves y resolverse espontáneamente.

   En las exposiciones de datos epidemiológicos sobre la incidencia de RSA bacteriana se ha debatido mucho acerca de la definición del cuadro, pues como ya se ha expuesto, según quien la defina lo hará de diferente forma.

   Para documentar la dificultad que supone obtener datos epidemiológicos fiables, cabe citar el ejemplo de la revisión Cochrane sobre la administración de antibióticos en la RSA. En esta revisión sólo se tuvieron en cuenta los estudios en los que la historia clínica y los resultados de las pruebas radiológicas o de la punción con aspiración fueron compatibles con la presencia de una RSA. No obstante, en la mayoría de las directrices sobre el diagnóstico de la RSA bacteriana, éste se basa en la sintomatología y la exploración física. Sin embargo, cuando el diagnóstico se fundamenta únicamente en los resultados de la exploración física se obtiene un elevado número de falsos positivos. Recordar que sólo en un 50% de los pacientes con el diagnóstico clínico de RSA se observan alteraciones significativas en la exploración Rx simple convencional. Según los resultados de la punción sinusal con aspiración (considerada la prueba más precisa) el 49-83% de los pacientes sintomáticos presentaban una RSA. En comparación con la punción sinusal con aspiración, la capacidad de la Rx para diagnosticar la RSA es moderada. Al utilizar la opacidad sinusal o la presencia de líquido como criterio para el diagnostico, la Rx tuvo una sensibilidad de 0´73 y una especificidad de 0´80.

    En una encuesta epidemiológica, en promedio, el 8´4 % de los holandeses comunicaron que habían presentado por lo menos un episodio de RSA durante el año 1999 en los países Bajos, el número de visitas al médico generalista para consultar por una RSA en el año 2000 fue de 20 por cada 1.000 varones y de 33´8 por cada 1.000 mujeres.

    En 1995, las infecciones del tracto respiratorio superior fueron el motivo de consulta más habitual en la atención ambulatoria en EE.UU., y fueron responsables de más de 37 millones de visitas a los médicos y a los servicios de urgencias. Con 20 millones de sinusitis bacterianas anuales, el gasto total atribuible a la Rinosinusitis se cifró en 1996 en 3.390 millones de dólares en los EE.UU. En ese país, la Rinosinusitis constituye además el quinto diagnóstico en orden de frecuencia responsable de la prescripción de antibióticos y motiva entre el 7 y 12% del total de estas prescripciones. Según los datos de la Nacional  Ambulatory Medical Care (Escuela Nacional sobre la Atención Médica ambulatoria), la sinusitis es la quinta enfermedad por la que se prescriben antibióticos con mayor frecuencia en EE.UU. En concreto, en el año 2002 fue responsable de un 9% y un 21% de todas las prescripciones de tratamiento antibiótico en niños y en adultos, respectivamente.

   España no cuenta con estadísticas relativas a la incidencia de la RSA adquirida en la comunidad, por lo que resulta difícil hacer estimaciones del impacto de la enfermedad, tanto en términos de morbilidad como económicos. Sin embargo, puede intuirse que la situación no diferirá en gran medida de los que ocurre en  otros países industrializados. Teniendo en cuenta, que los niños y adultos sufren de 3 a 8 y de 2 a 3 infecciones respiratorias víricas al año respectivamente, que el 90% de estos pacientes presentarán evidencia radiológica de afección sinusal y que alrededor del 1% de estas Rinosinusitis se complicarán con una infección bacteriana, es posible estimar en torno a un millón el número de sinusitis bacterianas que ocurren al año en España.