El término otitis media (OM) se refiere a la inflamación de parte o de la totalidad del revestimiento mucoperióstico del oído medio, sin referencia a la etiología o la patogenia, cpudiendo estar asociada, o no, a derrame en el oído medio y otorrea. Es casi constante la afectación regional, poco o mucho, de las mucosas adyacentes de la trompa de Eustaquio y mastoides. Mientras el proceso inflamatorio permanece confinado en el revestimiento mucoperióstico de estos espacios aéreos, la enfermedad es una OM no complicada, ahora bien, si el proceso inflamatorio afecta a parte de las paredes óseas o se propaga más allá de éstas hacia estructuras adyacentes, la enfermedad pasa a ser una OM complicada.

   La OM es una enfermedad fundamentalmente clínica y de instauración rápida. En el curso de la afección puede presentarse exudación, supuración y proliferación o necrosis titulares, por lo que es muy importante conocer si sólo está afectada la mucosa de la cavidad o si los signos y síntomas sugieren una extensión que sobrepasa este límite. Mientras la inflamación está confinada al revestimiento mucoso de la cavidad, la enfermedad es relativamente segura y puede tratarse con facilidad, pero una vez que haya sobrepasado esta localización, la situación puede revestir peligro y ser más difícil de manejar. Por esta razón el tratamiento apunta a confinar y mantener la enfermedad en la cavidad del oído medio.

   Con frecuencia el término OM se asocia a infección del oído medio por microorganismos patógenos, lo cual no es correcto, ya que si bien lo más frecuente es que tenga un origen infeccioso, no siempre el proceso inflamatorio del oído medio está producido por una infección, sino que también puede estar producido por una disfunción de la trompa que acarrea una inflamación aguda del oído medio sin infección asociada.

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